Gedrag van koolwaterstoffen

Het gedrag van koolwaterstoffen ("olie") op zee is zeer complex: het volgt verschillende chemische en fysische processen.

Olie is lichter dan water. Wanneer olie op het zeeoppervlak terechtkomt - vrijwillig of per ongeluk - blijft het drijven en verspreidt het zich door het effect van zijn eigen gewicht en door de kracht van de wind en de stroming. Deze krachten zullen er ook voor zorgen dat de olievlek zich verplaatst.
Met het verstrijken van de tijd zullen de lichtere bestanddelen van de olie verdampen en anderen zullen oplossen in het water. De golven zorgen ervoor dat zeer kleine druppels olie zich verspreiden in de waterkolom. Bij een speciale samenstelling van de olie, zullen deze druppels een emulsie van water en olie vormen die op het oppervlak blijft. De snelheid waarmee deze fysico-chemische fenomenen zullen plaatsvinden hangt af van de soort olie, de windkracht, de hoogte van de golven en de temperatuur.

Als een vervuiling plaatsvindt, is het zeer nuttig voor de toezichters en bestrijders om te weten hoe de vlek zal evolueren. Om hen te helpen, worden voorspellingsmodellen gebruikt die in functie van de bestaande informatie over de vervuiling, steeds complexer worden. Deze modellen gebruiken oa weerkundige en hydrodynamische voorspellingen.

Eerst gebruikt men een model waarbij de olievlek wordt geïdealiseerd in de vorm van een cirkel waarbij de straal groeit in functie van de tijd en evolutie van de fysico-chemische eigenschappen van de olie (zie figuur, links). De informatie die hieruit verkregen wordt, volstaat om assistentie te leveren bij de controle en de bestrijding op zee. Een ander model geeft een meer realistische voorstelling van de situatie (zie figuur, rechts). Dit is zeer interessant wanneer men gevolgen voor het strand vreest en om andere modellen te voeden, die de effecten van de vervuiling kwantificeren.