Le Paardenmarkt

A la fin de la Première Guerre mondiale, il restait en Belgique des quantités importantes de matériel militaire. La collecte et le stockage provisoire s'accompagnèrent de nombreux accidents. La situation devint peu à peu intenable et le gouvernement décida à la fin de 1919 de déverser les munitions en mer. Pendant six mois, une cargaison de munitions fut ainsi déversée chaque jour sur le banc de sable peu profond du "Paardenmarkt" (voir la carte) au large de Knokke-Heist.

Ces déversements tombèrent dans l'oubli jusqu'à ce que l'on tombe, en 1971, sur d'importantes quantités de munitions durant des travaux de dragage à l'est du port de Zeebruges. Une étude détaillée avec des plongeurs de la force navale fut alors réalisée. Depuis cette étude sous-marine, la zone est signalée sur les cartes géographiques comme un carré d'environ 1,5 km² avec interdiction de pêche et d'ancrage. Dans les années quatre-vingts, de nouvelles études sont menées et, au vu des résultats recueillis, le carré est agrandi en un pentagone d'une superficie totale d'environ 3 km². L'interdiction de pêche et d'ancrage reste en vigueur.

Personne ne connaît exactement la quantité de matériels déversés sur le Paardenmarkt. On l'estime cependant à 35.000 tonnes. Il s'agit vraisemblablement de minutions allemandes, et principalement d'obus de 77 mm qui sont encore souvent dans leurs caisses d'origine. On estime généralement qu'un tiers serait constitué d'obus contenant des gaz toxiques.

Au milieu des années 90, une étude détaillée est réalisée et des échantillons d'eau et de sédiments sont prélevés. Les échantillons sont analysés quant à leur composants organiques et en particulier aux produits de décomposition du gaz moutarde. Les résultats de cette analyse se sont toutefois avérés négatifs.

Vu la faible distance de la côte, il est essentiel de continuer à contrôler la zone de déversement de munitions. Sur ce point, la Belgique satisfait aux accords internationaux sur les (anciens) dépôts de munitions : ne toucher à rien, mais continuer à contrôler.

Le 11 octobre 2002, le ministre fédéral de l'Environnement Jef Tavernier a présenté la nouvelle politique de gestion du Paardenmarkt. Vous pouvez obtenir la brochure (en néerlandais) à l'UGMM (s.maebe@mumm.ac.be ou 02/773.21.11) ou télécharger une version PDF (6pp, 457KB). Un communiqué de presse est également disponible.