Espèces exotiques

Chaque année, diverses espèces d'animaux et de plantes non indigènes viennent peupler notre mer du Nord. On les appelle des "espèces exotiques". Ces espèces sont importées, volontairement ou pas, des quatre coins du monde via l'aquaculture et la navigation maritime, sur la coque et dans l'eau des ballasts des navires.

Huîtres du Pacifique vivant sur un epi sur la plage d'Ostende. Elles ne montrent pas l'habituelle forme arrondie, et se sont donc adaptées à l'environnement particulier et à ses conditions difficiles.

A l'heure actuelle, on recense environ 120 espèces exotiques dans toute la mer du Nord. Ce nombre est cependant certainement inférieur à la réalité parce qu'il est parfois difficile de déterminer si des variétés sont indigènes ou pas. La grande percée des espèces exotiques s'est produite voici quelques siècles, à l'époque des grands voyages d'exploration maritime. Notre climat ne convient cependant pas à de nombreuses espèces importées, qui finissent par disparaître au bout d'un certain temps. Mais le nombre d'espèces qui se sont adaptées et s'implantent définitivement ne fait qu'augmenter.

Quelques-unes ont même connu un développement à ce point explosif qu'elles forment une partie dominante de notre faune et flore marines. C'est notamment le cas du couteau de l'Atlantique (Ensis directus), qui a été observée pour la première fois chez nous en 1987. Ces coquillages se comptent aujourd'hui par millions sur nos plages. Un autre exemple récent est l'huître creuse japonaise (Crassostrea gigas), qui ne s'est fixée chez nous qu'au début des années 1990, mais vit à présent en très grands nombres sur les épis et dans les ports de nos côtes.

S'il s'agissait jusqu'à présent surtout d'espèces vivant ailleurs sous un climat comparable, il s'avère que de nombreux organismes (sub)tropicaux s'implantent aujourd'hui en mer du Nord. Les récents changements climatiques – les dix dernières années ont été les plus chaudes du siècle passé – font que ces espèces se sont parfaitement acclimatées. Nous trouvons aujourd'hui le long de nos côtes des balanes néo-zélandaises et méditerranéennes, des mollusques d'Amérique ainsi que des ascidies et des algues japonaises.

 Quels sont les risques écologiques induits par les espèces exotiques?

 Quelles mesures permettent-elles de limiter les risques?